漢代樂府官署承周朝禮樂典章傳統而設，一方面提供朝廷典儀樂歌，若各類祭祀、慶典、宴飲和軍樂等；另方面接續《詩經》採集、吟唱地方歌謠傳統，以為天子移風易俗、治理天下的憑藉。爾後歷朝樂府詩的製作，有應典禮或饗宴需要者，亦有對流行歌謠的跟風翻唱。至於歷代文人模擬甚至自創樂府詩，或者懷抱經國志向，或者意欲復興詩教諷諫精神，或者承襲楚辭紓情洩憤的傳統，或者藉擬作馳騁文才；於是後來的詩歌題材若遊子行人、閨怨和邊塞，還有自鳴不遇，醒世、勸慰等，以及詩歌的書寫程式若物色相感、用典及擬代諷詠等，還有那倚聲歌唱渙發情韻的韻文傳統，亦與樂府詩的流行有著或淺或深的關係。要之，樂府詩在文學史上，非但扮演上承《詩》、騷，下豈唐以後詩詞歌曲的重要角色，環繞「文士」身分和詩歌吟詠的各種現象，多可在樂府詩上獲得應證。因此欲了解傳統文學本色，樂府詩應該是很合適的閱讀對象。
課程進行中，大致分下面幾個單元概述中國樂府詩的發展情形：
第一，男女情思主題（包括採集民間詩歌，與統治階級擬代之作）。
第二，明志與抒怨，兩個主流角色－少年遊俠與後宮閨怨－的確立。
第三，吟遊詩人與文士的代民申怨，采詩精神、詩史傳統的延續。